La mer Rouge, le berceau de l'humanité, la reine de Saba, Rimbaud et Henri de Monfreid... Benjamin Flao a la tête pleine de souvenirs mystérieux, de noms légendaires et d'images envoûtantes lorsqu'il débarque pour la première fois en Érythrée alors qu'il est dessinateur à bord d'un voilier parti à la redécouverte de l'Afrique avec une équipe d'écrivains, de photographes et d'illustrateurs (l'aventure Portes d'Afrique, soutenue par Le Figaro). Immanquablement, il tombe sous le charme de ce carrefour des mondes arabes et africains. Il revient y séjourner quelques mois plus tard, avec un compagnon écrivain et musicien, à l'invitation de l'Alliance française d'Asmara.
Le projet est commun : confronter le mythe à la réalité, traduire la splendeur inimaginable de la terre d'Érythrée, témoigner des souffrances d'un peuple fier à la beauté altière, victime d'une guerre de libération qui a duré trente ans. Romains, Égyptiens, Ottomans, Portugais et Italiens, juifs, musulmans et chrétiens se sont succédé sur la côte calcinée ou sur les hauts plateaux dissimulés dans les brumes, pourtant, qui se soucie aujourd'hui du destin de l'Érythrée ? Le pays est indépendant de l'Éthiopie depuis 1993, mais la menace gronde à la frontière.
Loin d'être un guide touristique, ne prétendant pas être non plus un reportage journalistique, ce carnet est le témoignage d'artistes, hommes aux semelles de vent, qui se sont laissé envahir par les visions, les rencontres et les sensations pour les restituer avec sincérité.
Un jour, une gitane lui prédit qu'il vivrait longtemps. Il y a comme ça des hommes qui savent que la hâte ne fait pas le bonheur et semblent avoir plus de champ que les autres pour accomplir leur destin. Nicolas Scharff est un ours rieur qui, en musicien accompli et amoureux des lettres et des arts, a fini à force de curiosité et de voyage par se forger une solide culture. Baptisé pays de l'homme par un griot du Sénégal, ce Poitevin de 27 ans était destiné à fouler de ses pieds le berceau des hommes.
Benjamin Flao est un des dessinateurs les plus talentueux de sa génération. Lauréat 2003 du prix Lonely Planet à la Biennale du carnet de voyage de Clermont-Ferrand pour Carnets de Sibérie - Mammuthus expeditions, il a cosigné depuis Sillages d'Afrique : 20000 milles d'aventure maritime et littéraire (Nouveaux Loisirs Gallimard).
Benjamin Flao est né à Nantes en 1975. Il est très tôt influencé par la BD (Franquin, Moebius, Pratt) et quitte le cursus scolaire traditionnel à 14 ans pour s'inscrire à l'école d'arts graphiques de Saint-Luc-deTournai, en Belgique. Après y avoir effectué deux années d'études, il rejoint l'école de graphisme publicitaire de Nantes. En 1994, il intègre l'école Emile Colh, à Lyon, pour y apprendre enfin la BD, le dessin animé et l'illustration. Il y rencontre Yannick Chambon. Ils deviendront Hekel & Jekel et réaliseront toutes sortes de travaux : graffs, illustrations, peintures murales, caricatures de rue, et monteront le fanzine Braktabank.
Après une traversée de l'Atlantique, il réalise des carnets qui feront l'objet de sa première exposition. En 1998, il rapporte d'un voyage en moto à travers le Burkina Faso des dizaines de dessins qui seront également exposés. En 2000 et 2001, Bernard Buigues lui propose de rejoindre son équipe à Khatanga en Sibérie pour y réaliser des carnets autour de l'expédition Mammuthus. Il a effectué plusieurs voyages en Afrique durant les deux dernières années.
