Malgré sa grande importance symbolique, encore perceptible de nos jour
s, l’histoire de la mission chrétienne vers l’islam fut d’abord celle
d’un échec retentissant. Face au constat de l’inconvertibilité du mond
e musulman, les missionnaires se concentrèrent sur les populations chr
étiennes présentes en terre d’Islam, parmi lesquelles ils s’efforcèren
t de restaurer le «vrai christianisme», «corrompu» par leur environnem
ent et l’éloignement de l’Église.
À côté de cette action en direction des chrétiens, un autre mouvement
d’ampleur, auquel est consacré cet ouvrage, se dessina: la mission chr
étienne se réfugia dans les périphéries réelles ou imaginaires de ces
territoires musulmans qui se refusaient à elle. Des peuples et des esp
aces, figurant les marges spirituelles de l’islam (druzes, nusayrîs, y
azidîs, Ahl-e Haqq, Javanais abangan) ou géopolitiques (Inde du Grand
Mogol Akbar, Kabyles et autres montagnards du Kurdistan ou du Liban),
nourrirent des espoirs de conversions. Réputées mal islamisées, ces po
pulations furent l’objet de projets particuliers, fondés sur leur apti
tude au syncrétisme, voire leur caractère crypto-chrétien.
Au sein d’une littérature missionnaire sur l’islam oscillant entre ign
orance volontaire et déclarations méprisantes ou fanfaronnes, l’identi
fication de communautés musulmanes hétérodoxes suscita des écrits d’un
nouveau genre. Ces sources, ainsi que les projets parfois mis en oeuv
re, permettent de jeter un regard nouveau sur la mission chrétienne en
terre d’Islam. À des époques et au sein d’aires culturelles variées,
loin des discours stéréotypés, ils témoignent de compromis religieux e
t culturels concrets, mais aussi, à travers leur dimension utopique, d
u désarroi des missionnaires et des prosélytes chrétiens confrontés au
monde musulman.
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