Congo

Er is aan het begin van de eenentwintigste eeuw nauwelijks een roeriger natie dan Congo, het reusachtige land in het hart van Afrika, dat barst van de grondstoffen die onontbeerlijk zijn in onze moderne tijd – én van de gruwelijke conflicten. Hoe kon de vroegere, relatief rustige kolonie van België, sinds 1960 onafhankelijk, zo veranderen? David Van Reybrouck beschrijft voor het eerst de verbijsterende geschiedenis van Congo, van ruim voor de komst van de ontdekkingsreiziger Stanley tot en met de invloed van China in de laatste tien jaar en de recente economische crisis. Van 1885 tot 1908 werd het land bestierd door koning Leopold ii, die een fortuin verdiende met de exploitatie van rubber.De kolonisatie door België in de periode van 1908 tot 1960 zorgde voor industrialisatie en infrastructuur, maar werd ook gekenmerkt door paternalisme, zo niet betutteling. De onverhoedse overgang van kolonie naar onafhankelijke staat rond 1960 is een adembenemend verhaal vol idealisme en gekonkel. Het nieuwe land stortte zich in een turbulent avontuur dat steeds wilder en chaotischer werd en na tweeëndertig jaar dictatuur onder Mobutu leidde tot een van de dodelijkste conflicten sinds de Tweede Wereldoorlog. Van Reybrouck baseert zich niet alleen op zeldzaam archiefmateriaal en baanbrekend onderzoek, maar vooral ook op honderden gesprekken die hij met Congolezen voerde.Zijn ooggetuigen gaan van eeuwlingen tot kindsoldaten, van rebellenleiders tot smokkelaars, van ministers tot maniokverkoopsters. Hun verhalen heeft de auteur in zijn grote geschiedenis geïntegreerd.

The gripping saga of one of the world's most devastated countries

The Democratic Republic of Congo currently ranks among the world's most failed nation-states, second only to war-torn Somalia. David Van Reybrouck's Congo: The Epic History of a People traces the history of this devastated nation from the beginnings of the slave trade through the arrival of Sir Henry Morton Stanley, the ivory and rubber booms, colonization, the struggle for independence, and the three decades of Mobutu's brutal rule. Van Reybrouck also examines the civil war—the world's deadliest conflict since the Second World War. Still raging today after seventeen years, the Congolese war is driven, in part, by the demand for the rare-earth minerals required to make cell phones.

Van Reybrouck has balanced hundreds of interviews with meticulous historical research to construct a many-dimensional portrait of the rich and convoluted history of Congo. Taking pains to seek out the Congolese perspective on the country's history, Van Reybrouck creates a panoramic canvas wherein the child soldiers whom he encounters in the eastern rebel territories talk candidly about their choices and misfortunes, and where elderly Congolese—some of them more than one hundred years old—reminisce about their lives in a country where the average life expectancy has dropped to forty-five.

Vast in scope yet eminently readable, both penetrating and deeply moving, Congo does for Africa what Robert Hughes's masterful and novelistic The Fatal Shore did for Australia. Van Reybrouck takes a deeply humane approach to political history, focusing squarely on the Congolese perspective and returning a nation's history to its people. Published to rave reviews in Belgium and the Netherlands in 2010, Congo has now been gracefully translated by the exceptional Sam Garrett, most recently the translator of Herman Koch's bestselling The Dinner.