Discours sur le bonheur

« Parmi la cinquantaine de traités consacrés au bonheur durant le XVIIIe siècle, celui de la marquise du Châtelet (1706-1749) est à coup sûr l’un des plus intéressants à relire aujourd’hui. »Élisabeth Badinter Madame du Châtelet répond à la question qui hante son époque : comment être heureux sur cette terre, et plus particulièrement comment l’être lorsqu’on est une femme, qui, même exceptionnelle, se voit interdire la plupart des ambitions et des gloires permises aux hommes ? Comment l’être lorsqu’on est une amoureuse passionnée, exclusive et tyrannique ? De réflexions générales sur le bonheur, elle passe à son cas personnel et aux confidences les plus intimes. Ce sont ces confessions pudiques et déchirantes qui donnent à ses propos une authenticité et une actualité qui transcendent les particularismes d’une époque. Mme du Châtelet prêche toutes les sensations et sentiments agréables, et avant tout l’amour qui est « la seule passion qui puisse nous faire désirer de vivre ».

Émilie du Châtelet (1706-1749) a écrit ce beau texte pour vider son coeur, hors de tout souci de publication, autrement dit sans autocensure. Forte d'une expérience intellectuelle, sentimentale et même sensuelle dont peu de ses contemporaines peuvent se targuer, Madame du Châtelet trace le bilan de ses ambitions personnelles, de ses amours avec Voltaire et de ses espérances, pour tenter de répondre à la question qui hante son époque : comment être heureux sur cette terre, et plus particulièrement comment l'être lorsqu'on est une femme qui, même exceptionnelle, se voit interdire la plupart des ambitions et des gloires permises aux hommes ? Comment l'être enfin lorsqu'on est une amoureuse passionnée, exclusive et tyrannique ? (Élisabeth Badinter)