Instructions

La poesie latine chretienne apparait avec un retard de deux siecles par rapport a la prose de meme inspiration. Mais trente ou quarante ans avant le IVe siecle ou elle s'epanouit, un poete joue les francs-tireurs: l'enigmatique Commodien, dont la situation dans l'espace et dans le temps a suscite des debats passionnes. Mais l'oeuvre, encore largement meconnue (la derniere edition francaise des Instructions date de 1912), est tout aussi digne d'interet que l'homme. Les quatre-vingts poemes en acrostiches des Instructions, regroupes en deux livres dont le premier est tourne contre les paiens et les juifs et comporte un finale eschatologique, dont le second vitupere les manquements des chretiens eux-memes, meritent d'etre lus et etudies pour quatre raisons: - ils sont les temoins de la vie et des preoccupations d'une communaute chretienne de la seconde moitie du IIIe siecle, du traumatisme des persecutions, de la vigueur persistante d'un paganisme dominant et de l'activite proselytique soutenue du judaisme. Hormis ceux de Cyprien de Carthage, les textes qui jettent un eclairage sur cette periode dramatique ne sont pas legion; - Commodien professe une theologie archaique, decrit la fin des temps, qui pour lui a deja commence, sous des couleurs et selon des schemas qui sont bien loin de ceux que fixera l'orthodoxie un demi-siecle plus tard; - archaiques sont egalement les textes bibliques qu'il utilise, temoignage precieux des Vieilles latines qui precedent d'un siecle les revisions de saint Jerome; - enfin, Commodien a revolutionne les regles du vers latin traditionnel: la poesie medievale est annoncee. De meme, tout historien de la langue latine comme des langues romanes doit prendre en compte la langue qu'il pratique, sa phonetique, sa morphologie, sa syntaxe, une langue grevee de tours familiers, voire de vulgarismes annonciateurs de parlers nouveaux . On ne sait quasiment rien de Commodien. Certains le pensent originaire d'Arles, d'autres de la partie orientale de l'Empire romain (Gaza). Ne paien, il aurait ete converti au christianisme par la lecture de la Bible. Il est l'auteur, en dehors des Instructions, d'un autre poeme, le Chant apologetique (Carmen apologeticum). Jean-Michel Poinsotte est ne en 1937. Agrege de lettres classiques, il a effectue sa carriere universitaire a l'universite de Rouen (1965-2000), dont il a dirige pendant dix ans le departement de lettres classiques. Auteur d'une these sur Commodien, ses travaux portent sur la poesie latine tardive (paienne et chretienne) et sur la representation qui y est donnee des juifs et du judaisme, du IIIe au Ve siecle.