Le marchand de corail

« Je n’aime que les affaires privées. Ce sont les seules qui m’intéressent. […] La vie privée des hommes, l’humain pur et simple, sont bien plus importants, plus grands, plus tragiques que toute notre vie publique », déclare le héros d’un roman de Joseph Roth. L’ « humain pur et simple », voilà sans conteste ce que l’auteur est parvenu à saisir dans les nouvelles rassemblées ici, peut-être plus encore que dans ses romans. Avec une tendresse qui n’exclut pas une ironie parfois mordante, il se penche sur des destinées obscures et solitaires afin d’en faire surgir toute la richesse et le tragique – comment ne pas penser, dans ces pages, au Flaubert d’Un cœur simple, tant admiré de Roth ? Sous des dehors ordinaires, les personnages des nouvelles sont capables des passions les plus insensées, tel ce chef de gare autrichien qui sacrifie une existence tranquille et bourgeoise à son amour pour une comtesse russe. Il y a là des originaux comme le comte Morstin du « Buste de l’empereur », qui ne se résout pas à admettre la chute de l’empire austro-hongrois et continue de vénérer François-Joseph Ier, ou encore Nissen Piczenik, l’humble juif ukrainien, que sa passion pour le corail mène à sa perte. Il y a aussi des victimes, innocentes marionnettes engluées dans leurs illusions, leur recherche d’un amour sincère, leur rêve d’absolu : Mizzi Schinagl dans « Un élève exemplaire » ou le jeune diplomate du « Triomphe de la beauté ». L’écriture élégante et nerveuse, le sens inouï de la concision narrative qui caractérisent aussi bien ses romans que ses nouvelles font de Joseph Roth l’un des prosateurs les plus singuliers et les plus attachants de la première moitié du XXe siècle.

Joseph Roth est né le 2 septembre 1894 dans une famille juive à Brody en Galicie, aux confins orientaux de l'Empire austro-hongrois. Cet univers particulier où le judaïsme hassidique cohabite avec l'humanisme allemand enseigné dans les lycées impériaux et royaux, où se mêlent les populations polonaise, allemande, juive, ukrainienne marquera profondément l'écrivain et constitue le cœur de son œuvre.

En 1913 il s'inscrit à l'université de Vienne pour des études de littérature allemande qu'il interrompt en 1916 pour partir sur le front comme correspondant de guerre. Ce sont là les prémices d'une activité journalistique qu'il poursuivra toute sa vie de pair avec son œuvre romanesque, d'abord dans la presse viennoise et berlinoise, puis à partir de 1923 comme correspondant de la Frankfurter Zeitung pour laquelle il séjourne en France et en Russie. Ses premiers romans "socialisants", publiés entre 1923 et 1929, La Toile d'araignée, La Rébellion, La Fuite sans fin, indissociables du travail de journaliste, préparent les œuvres les plus achevées : Le Poids de la grâce, La Marche de Radetsky.

Le 30 janvier 1933, jour de la prise de pouvoir d'Hitler, Roth s'exile à Paris. La montée du nazisme, la folie et l'internement de sa femme Friedl, ont pour lui des conséquences dramatiques : ébranlement moral, sentiment de culpabilité, difficultés matérielles, alcoolisme qui s'apparente de plus en plus à un lent suicide. Si, dans ses œuvres romanesques, l'écrivain semble alors fuir la réalité et lui préférer l'idéalisation, l'utopie, le conte, dans ses écrits journalistiques, il dénonce avec une acuité impitoyable les méfaits du national-socialisme.

Joseph Roth meurt à Paris à l'hôpital Necker le 23 mai 1939.

Il laisse une œuvre abondante et variée : treize romans, huit longs récits, trois volumes d'essais et de reportages, un millier d'articles de journaux.